С древних времен человек стремится осваивать водные просторы, ищет средства и способ передвижения по воде. Вероятно, первыми способами передвижения людей по воде были бревна и обломки деревьев. Позже человек изобрел плот, челн, которые передвигались по течению реки с помощью шестов и весел. Пять тысяч лет назад жители Древнего Египта строили суда из многих кусков дерева, которые скрепляли между собой, снаружи их проконопачивали по стыкам и пазам. За три тысячи лет до н. э. в Средиземном море появились первые паруса, с помощью которых человек начал использовать силу ветра для движения судов. Позже у человека появилась мысль о создании такого самодвижущегося судна, который был бы способен двигаться и против ветра и течений. Ведь не секрет, что двигаться по реке на веслах против течения груженому судну очень тяжело.
Уже в средние века были попытки построить самодвижущееся судно с использованием водяного колеса, но появление таких судов стало возможным лишь с изобретением парового двигателя. Американец Фитч первым построил такой пароход, на котором машина приводила в движение 12 лопатообразных весел. В 1787 году им создан второй пароход «Персеверанс», где весла он заменил гребным винтом. В 1788 году пароход совершал рейсы между Филадельфией и Бурлингтоном с 30 пассажирами на борту. К величайшему сожалению это изобретение не было вовремя оценено и не получило должного развития.
Лишь в 1798 году судья Ливингстон первым оценил возможности парохода и ту прибыль, которую он сумеет получить при правильной организации дела. Он получает право на осуществление регулярного пароходного сообщения по реке Гудзон и приступает к постройке парового корабля. Однако первые попытки оказались неудачными и он обращается с деловым предложением к своему соотечественнику Роберту Фултону, проживающему в это время во Франции. Фултон с 1790-х годов интересуется вопросом использования пара для движения судов. Уже в 1794 году он утвердился в мысли о том, что самым лучшим двигателем для самодвижущегося судна является паровая машина Уатта двойного действия. Переехав во Францию, он построил и испытал в 1800 году подводную лодку «Наутилус», она предвосхитила черты современной подводной лодки.
Осенью 1802 года Ливингстон и Фултон заключили соглашение, согласно которого первая сторона брала на себя все текущие расходы, а вторая обязалась построить самодвижущееся судно, которое будет перевозить до 60 пассажиров со скоростью 13 км в час. Прибыль, полученная в результате эксплуатации судна, будет делиться поровну между партнерами. Свою первую модель парохода Фултон построил весной 1803 года, паровую машину Уатта он взял на время у знакомого. К сожалению, пароход оказался непрочным и не выдержал тяжести машины, которая вместе со всем оборудованием, проломив днище, пошла ко дну. С огромным трудом удалось достать машину со дна, был построен прочный корпус судна и в августе 1803 года Фултон демонстрировал свою модель парохода, передвигавшегося со скоростью 7,5 км в час, на реке Сене. Свой пароход он предложил Наполеону, но французское правительство не поддержало это изобретение. В начале 1804 года Фултон переехал в Англию, где безуспешно старался заинтересовать английское правительство своим проектом подводной лодки. Наконец, в декабре 1806 года по настоятельной просьбе Ливингстона Фултон возвращается в США. Здесь он успешно создает колесный пароход «Клермонт», приводившимся в движение паровым двигателем в 20 л.с. Тоннаж судна составлял 150 т, длина корпуса — 43 м, на судне были установлены две мачты, на которых при необходимости поднимали паруса в помощь машинам. В 1807 году состоялся его первый рейс по реке Гудзон от Нью-Йорка до Олбани, началась новая эра в истории судоходства В течение года компания Фултона-Ливингстона получила выручку в размере 16 тыс. долларов, она продолжает заниматься строительством кораблей и в 1816 году она имела 16 кораблей. В 1840 году лишь на Миссисипи ее притоках плавало свыше 1000 речных судов. В это же время паровые суда начинают осваивать морские пути. Первый морской пароход появился в России в 1815 году и был назван «Елизавета».
