История изобретения паруса уходит в глубокую древность. С изобретением судна, на котором человек отважился передвигаться по водным просторам, роль паруса исполняла натянутая звериная шкура. Первые достоверные сведения о парусных суднах дошли до нас благодаря изображениям кораблей в период правления царицы Хатшепсут в Египте. Существует много доказательств тому, что первое парусное судно появилось в Египте для преодоления водных преград многоводного Нила. Ежегодно могучая река выходила из своих берегов, затапливая всю страну и мешая сообщению между собой городам и селениям. Вот почему появление судов для египтян было жизненной необходимостью. Нельзя назвать имя того, кто первым изобрел парус и корабль, но учеными было установлено, что за 5 тыс. лет до н. э. в Египте появилась барка — одна из ранних разновидностей их кораблей. Из-за нехватки леса первые корабли строились из папируса, имели вид ладьи, нос и корма которой были приподняты кверху, для прочности тросами стягивали корпус.
Лишь в третьем тысячелетии до н. э., когда наладилась торговля с финикийцами и появилась возможность закупать кедр, египтяне начали строить деревянные парусные судна. Строительство 
корабля из дерева изображено в настенных рисунках некрополя, расположенного вблизи Саккары. Прямой парус позволял кораблю плыть только по ветру, его крепили на двух реях. Такелаж был укреплен на двуногой мачте, которую удерживали прочные толстые тросы, тянувшиеся от носа и кормы, а с бортов ее поддерживали ноги. Если ветер дул сбоку, мачту срочно убирали. Примерно через 400 лет двуногую мачту заменили одноногой, что облегчало хождение под парусами и позволяло судну маневрировать, однако корабль по-прежнему не мог плыть против ветра. Для этого приходилось использовать силу гребцов. Им принадлежит изобретение уключин, весла стали закреплять при помощи веревочных петель.
Это изобретение увеличило силу гребка и скорость движения судна, которая достигала 12 км в час. На корме корабля располагались два рулевых весла для управления кораблем. Позже рулевые весла стали крепить к балке, находящейся на палубе, ее вращение позволяло выбирать нужное направление. Торговые суда египтян совершали продолжительные путешествия вдоль берега, но боялись выходить в открытое море.
В отличие от египтян у финикийцев было достаточно кедрового леса для строительства судов. Еще в древности финикийцы изготавливали из стволов деревьев отличные долбленные лодки-однодревки, на которых не боялись выходить в море. В начале третьего тысячелетия до н. э. финикийцы стали усиленно заниматься корабельным промыслом. Финикийцами 
было сделано ряд открытий, сыгравших огромную роль в дальнейшем развитии судостроения. Их корабли были построены по образу животных, на них были установлены ребра жесткости, обитые сверху досками. Так впервые были применены шпангоуты, широко используемые и сегодня. Финикийцы первыми построили килевое судно. Киль придал кораблю устойчивость, дал возможность установить поперечные и продольные связи, к которым крепилась обшивка. Эти новшества дали мощный толчок для быстрого развития судостроения и легли в основу облика последующих кораблей.
Финикийцы первыми задумались об увеличении скорости судна. Придя к выводу, что скорость судна напрямую зависит от количества гребцов, они начали строить суда с несколькими рядами весел. Сначала весла располагались в два яруса друг над другом. Нижний ряд гребцов располагался под палубой, а верхний ряд находился на ней. Позже они стали строить триремы — трехъярусные корабли, где три ряда весел располагались друг над другом в шахматном порядке.
В зависимости от ряда весла были разной длины. Самыми длинными были весла на верхней палубе, здесь находились и самые сильные гребцы. По примеру финикийцев многие народы, живущие у моря стали строить корабли, некоторые из них имели по 6-7 рядов весел. Египетский царь Птоломей имел корабль с сорока рядами весел и 4 тысячами гребцов, кроме того, на нем было 3 тысячи экипажа и 400 человек прислуги. Конечно, подобные корабли были слишком громоздкими и неповоротливыми, поэтому основным типом корабля во времена античности оставались легкие, быстроходные и маневренные триремы.
