В наши дни дефекты зрения являются весьма распространенным явлением. Почти каждый из нас начинает рано или поздно ощущать необходимость пользоваться очками. Безусловно, изобретение очков считается одним из величайших изобретений человечества. Правда, появились очки довольно поздно — в период средневековья, когда искусные мастера научились изготавливать прозрачное однородное стекло высокого качества. В то же время изготавливать линзы люди научились еще на заре цивилизации. Им были известны и свойства линз.
Линзами называют специально обработанные приспособления из прозрачного однородного материала, ограниченные двумя сферическими поверхностями. 
Бывают линзы, у которых одна поверхность — плоская, а другая — сферическая. Хорошо известно, что лучи света, проходя сквозь линзу, преломляются и изменяют свое направление. Причем, преломление луча происходит дважды — первый раз на входе, а второй — на выходе из нее. Линза, середина которой толще краев, собирает свет в одну точку, ее называют собирающей. Линзы, середины которых тоньше краев, рассеивают свет и называются рассеивающими.
Древние линзы изготавливались чаще всего из берилла, кварца и горного хрусталя. Так, в развалинах древнего дворца на Крите была обнаружена линза из хрусталя, время изготовления которой относят к 1600 году до нашей эры. Возраст линз, найденных при раскопках Трои, датируют примерно 2500 годом до нашей эры. Много линз найдено при раскопках в Греции, Италии, Египте. В Месопотамии были найдены первые линзы из стекла, примерный возраст которых относят к V-IV векам до нашей эры. Позже линзы все чаще стали изготавливать из стекла. Еще в древности людям было известно, что линзы способны увеличивать изображения предметов. Однако в дошедших до нас древних сочинениях по оптике нет упоминаний о том, что линзы использовались как оптический инструмент, например, с целью исправления дефектов зрения или в качестве лупы.
В принципе, к основным функциям линз можно отнести: аккумуляцию тепловой энергии солнечных лучей, увеличение мелких и приближение удаленных предметов, исправление дефектов зрения. Существуют свидетельства тому, что в середине I тысячелетия до нашей эры в Древней Греции был известен способ получения огня с помощью солнечных лучей и стекла, имеющего выпуклую поверхность,
либо тщательно отполированного куска прозрачного камня. При раскопках археологами обнаружены более древние линзы, назначение которых остается загадкой, возможно их использовали в качестве украшений. Обнаруженные в Египте хрустальные линзы примерно III-II тысячелетия до нашей эры использовались как вставные глаза у статуй. Причем форма и оптические качества такого глаза были близки к реальным. Миниатюрные геммы, обнаруженные при раскопках в Греции, свидетельствуют о том, что линзы в качестве лупы использовали намного раньше дошедших до нас свидетельств об увеличивающем эффекте линз. Существует предположение, что линзы, найденные при раскопках легендарной Трои, использовались для коррекции зрения. Римский историк I века Плиний упоминает вогнутую линзу из изумруда, с помощью которой император Нерон, страдавший близорукостью, наблюдал гладиаторские бои. Это был прообраз очков.
Некоторые историки считают, что очки изобрели китайцы в VII-IX веках, основываясь на изображениях на древних гравюрах. Считают, что очки изобрел монах Алессандро Спине 
или Сальвино Д'Армате в конце XIII века в Италии. Первое документальное подтверждение существования очков появилось в 1289 году, а первое изображение очков было найдено на фреске, написанной в 1352 году в церкви Тревизо. В XIII веке в Италии были самые искусные во всем мире мастера по изготовлению, шлифовке и полировке изделий из стекла. Особенно славились венецианские мастера и их венецианское стекло. Постоянно обрабатывая стеклянные поверхности, мастера заметили оптические свойства стекла.
Согласно некоторым источникам, стеклянных дел мастеру из Флоренции Сальвино Армати однажды пришла идея соединить две линзы, вставив их в оправу.
Его изобретение, сглаживавшее дефекты зрения, получило широкое распространение и позволило наладить ему первое производство очков. Правда, первые очки исправляли дефект дальнозоркости, так как в них вставляли выпуклые собирающие линзы. Только в XVI веке было обнаружено, что очки с вогнутыми рассеивающими линзами способны исправлять дефект близорукости. Кстати, оправу для очков делали из дерева, кости и металла. Очки не имели дужек, не могли крепиться на лице, их удерживали в руках перед глазами. В XVI веке появился металлический обруч, который крепился на лбу, а с него на глаза были опущены линзы. Тогда же появилось пенсне. Позже очки крепились на голове с помощью шнурка или ленты.
