Беспроволочный радиотелеграф является выдающимся изобретением человечества конца XIX века, ставшим началом развития радиотехники и в дальнейшем — электроники. Если в основе действия электрического телеграфа положен электрический ток, то носителем сигнала в радиотелеграфе являются электромагнитные волны. С открытием электричества по проводам поступали электрические сигналы, передававшие телеграммы и человеческую речь. Однако нельзя протянуть телеграфные и телефонные провода за судном или другим видом транспорта, нельзя протянуть их в труднодоступные места. В отличие от электрического тока электромагнитные волны распространяются в пространстве без помощи проводов. Чтобы передавать сообщения без проводов, необходимо иметь радиопередатчик и радиоприемник, связанные между собой электромагнитными волнами — радиоволнами, которые бы излучались передатчиком и принимались приемником. Великий русский ученый А. С. Попов создал прибор, который обнаруживал и реагировал на электромагнитные волны — радиоприемник. Прибор принимал и отражал на ленте телеграммы, которые передавались по радио.
Однако изобретению радиотелеграфа предшествовал многолетний труд ученых из разных стран мира. Так, датский ученый Х. Эрстед обнаружил возникновение магнитного поля вокруг проводника с током. В 1831 году английским физиком М. Фарадеем была открыта электромагнитная индукция, существующая между двумя отдельными электрическими цепями. Он установил, что магнитное поле рождает электрический ток. Его соотечественник Дж. Максвелл утверждал, что переменное магнитное поле, возбуждаемое током, создает электрическое поле, которое возбуждает магнитное поле. Взаимно порождая друг друга, электрические и магнитные поля образуют единое электромагнитное поле — электромагнитную волну. Позже, в 1886 году, немецкий ученый Г. Герц подтвердил теорию Максвелла. В результате многочисленных экспериментов он получил и исследовал электромагнитные волны. Им был создан вибратор — прибор для излучения электромагнитных волн и резонатор — прибор для улавливания этих волн.
В 1891 году Э. Бранли изобрел способ обнаружения электромагнитных волн. Для этого в стеклянную трубку он поместил металлические опилки, через которые пропустил электрический ток. Сопротивление опилок падало при наличии возле трубки электромагнитных волн. Восстанавливалось сопротивление после встряхивания опилок. Английский ученый Лодж в 1894 году использовал трубку Бранли для фиксации прохождения электромагнитных волн, он назвал ее когерером.
А. С. Попов первый предложил использовать для связи электромагнитные волны. Придав сигналам определенную длительность (длинные или более короткие), можно с помощью азбуки Морзе передавать депеши на большие расстояния без проводов. Попов создает более чувствительный когерер с железными опилками и платиновыми электродами. Он изобрел автоматический способ встряхивания когерера, использовав молоточек электрического звонка. Для включения цепи звонка он применил электромагнитное реле. Присоединив к когереру вертикальный провод, А. С. Попов изобрел приемную антенну, благодаря чему значительно увеличилась дальность действия приемника.Устройство первого радиоприемника состояло из батареи, электромагнитного реле, когерера и электрического звонка. Передатчиком был искровой разрядник, передавший электромагнитные колебания на антенну. Под действием принятых антенной радиоволн сцеплялись металлические опилки и когерер начинал пропускать ток от батареи. Срабатывало реле и включался звонок, ослабевало сцепление между опилками и туда поступал следующий сигнал.
В мае 1895 года А. С. Попов выступил с докладом на заседании Русского физико-химического общества в Петербурге и продемонстрировал работу своих приборов связи. Этот день стал днем рождения радио. Много сил и времени затратил ученый на совершенствование своего радиоприемника. После того, как он соединил телеграфный аппарат Морзе со своей схемой и ввел запись на ленту, появился первый в мире радиотелеграф — приемник и передатчик сигналов по азбуке Морзе с записью.
