Прежде, чем был открыт железобетон, произошло открытие цемента и бетона. В 1796 году англичанином Паркером была получена первая марка цемента — романцемент, чуть позже были открыты и новые способы получения цемента. Затем цемент начали смешивать в определенных пропорциях с песком, гравием и водой, в результате чего был получен бетон, который нашел широкое применение в строительных работах в начале 19 века. Этому способствовали такие качества бетона, как жесткость, прочность на сжатие, устойчивость к воздействию воды и огня, долговечность. Однако конструкции из бетона не выдерживали нагрузку на растяжение и изгиб, поэтому бетон служил для изготовления балок пролетом до 4 метров и тонких перегородок. Для несущих конструкций использовали железо, конструкции из которого хорошо справлялись с нагрузкой на сжатие, растяжение и изгиб, однако эти качества быстро терялись на открытом воздухе из-за коррозии. Кроме того, при температуре свыше 500 градусов железо теряло прочность, становилось текучим и при сильных пожарах происходило разрушение строительных конструкций, у которых несущую нагрузку выполняли железные конструкции.
К концу 19 века возникла насущная потребность в таком строительном материале, который бы обладал положительными качествами как бетона, так и железа, но исключил бы их недостатки. Этим материалом стал железобетон. Чтобы усилить прочность конструкций из бетона , в него стали укладывать стальные стержни или проволоку, называемые стальной арматурой. Армированный стальными стержнями бетон назвали железобетон.
Впервые использовать арматуру для укрепления бетонной смеси попытался английский штукатур В. Уилкинсон, в 1865 году он даже построил домик, в котором из железобетона были сделаны не только стены, но и лестницы с ступенями и дымовая труба. Одновременно с ним французский строительный подрядчик Куанье тоже использует железобетон при строительстве нескольких зданий, в 1861 году он опубликовал брошюру об увеличении несущей способности бетона при включении в него железных стержней. Но открытие Куанье, как и Уилкинсона не нашло широкого применения и осталось незамеченным до 1867 года, когда французу Жозефу Монье был выдан патент на изобретение железобетона, человеку, далекому от строительства и сделавшим свое изобретение совершенно случайно. Не исключено, что Монье был знаком или слышал о работе Куанье об использовании бетона и металла.
Согласно официальной легенде изобретение железобетона Монье сделал совершенно случайно. Работая садовником в садоводческой фирме, он проводил опыты по изготовлению кадок для апельсиновых деревьев с мощной корневой системой, которые разламывали простые глиняные горшки, а горшки из дерева со временем начинали гнить под воздействием воды. С 1861 года он изготавливает садовые кадки из песка и цемента. Посадив в бетонную кадку апельсиновое дерево, он со временем заметил на стенках кадки трещины. Тогда он решил укрепить ее железными обручами из проволоки, а т. к. железо со временем поржавело и образовало грязные подтеки на кадке, он решил улучшить ее внешний вид, обмазав сверху цементным раствором. Кроме кадок, стянутых железными обручами, Монье изготовил кадку, в которой дополнительно установил и вертикальные полоски железа, в итоге эта кадка оказалась самой прочной.
В 1867 году он получил первый патент на переносную железоцементную кадку. Продолжая экспериментировать с этим материалом, он построил в 1868 году железоцементный бассейн и получил в этом же году патент на железоцементный резервуар и трубы. В 1869 году он получает патент на железоцементные плиты и перегородки. Монье продолжает экспериментировать, ищет новые сферы применения железобетона и в 1873 году им был получен патент на мост из железобетона, в 1878 году — патент на железобетонные шпалы и балки, а в 1880 году — объединенный патент на сделанные ранее изобретения.
Впрочем, первоначально железобетон не получил большое признание. Лишь в 20 веке началось крупномасштабное применение железобетона в жилищном и промышленном строительстве, настоящие революционные преобразования произвел железобетон в сфере мостостроения.
