Вряд ли жители маленького городка Аннон предполагали, что однажды об их городке заговорит весь мир. 5.06.1783 года Аннон и имена живших в нем братьев Ж. и Э. Монгольфье навеки впишут в историю авиации. Именно в этот день жители и гости городка стали свидетелями события мирового масштаба — впервые в небо поднялся воздушный шар. Поднявшись в небо на 500 м, он продержался на этой высоте около 10 минут, пролетев 2 км. «К звездам» — гласила надпись на шаре, сделанная огромными латинскими буквами. Изобретателями шара были братья Монгольфье.
После кончины отца братья продолжили бумажный бизнес семьи, который приносил неплохой доход, что позволило им одновременно заниматься делом всей жизни — изобретательством. Оба были одержимы мечтой о полетах над землей. На заднем дворе бумажной фабрики была выделена площадка для испытаний построенного ими воздушного шара из холста, обклеенного для большей плотности бумагой. Середину шара опоясывал матерчатый пояс, с закрепленными на нем веревками, чтобы удерживать шар при наполнении дымом. Диаметр диковинного изобретения, высотой с 3-х этажный дом, достигал 12 метров, вес — более 200 кг. Внутренность шара наполнялась сырым горячим воздухом, полученным от сжигания шерсти, бумаги и мокрой соломы. Путем испытаний изобретатели определили, что подъемная сила нагретого сырого воздуха выше, чем сухого. Такие шары позже назовут монгольфьеры.
Попробовать себя в области воздухоплавания решил и французский ученый Жак Шарль. Изобретатель наполнил свой шар водородом, что способствовало немалому прогрессу в дальнейших исследованиях. Первый шар, названный именем изобретателя шарльер, будет запущен в августе того же года (27.08.1783) в Париже. Это был шелковый шар около четырех метров в диаметре, пропитанный каучуком, который заполнялся водородом, полученным при взаимодействии с водой и серной кислотой металлических опилок. Во время демонстрации шар поднялся выше облаков и пролетев расстояние в 1 км упал в пригороде Парижа. Во время полета стал расширяться водород и как результат, лопнула оболочка шара. В дальнейшем Ж. Шарль усовершенствовал свое изобретение.
Через три месяца после успешного запуска воздушного шара, 19.09.1783 г., неутомимые экспериментаторы — братья Монгольфье решили усадить в плетеную корзину шара первых пассажиров — утку петуха и овцу. Предложение профинансировать этот и последующие эксперименты поступило братьям от Академии наук, что было весьма заманчиво, т.к. на первые опыты ушли личные средства изобретателей. За полетом в Версале наблюдали царственные особы. Полет, длившийся 10 минут, прошел благополучно, шар пролетел 4 км. Наконец, 21 ноября в гондоле монгольфьера впервые оказались люди. Первыми аэронавтами были маркиз д’Арланд и физик, изобретатель Пилатр де Розье. Поднявшись на высоту 1 км они пролетели около 9 км за 25 минут. Диаметр аэростата составлял 13, 6 м, высота 20,7 м. Король пожаловал братьям дворянский титул, на гербе красовался девиз «Так поднимаются к звездам». Они стали членами Академии наук.
В 19 в. воздушные шары становятся неотъемлемой частью развлечений во время праздников, устраиваемых в честь важных политических и военных событий. Вторая половина столетия ознаменовалась тем, что впервые с воздуха была сделана фотография — это была фотография Парижа, а еще на воздушном шаре был совершен перелет Англия — княжество Насо длиною в 800 км, что было из области фантастики по тем временам. В конце 19 столетия ученые начали запускать шары-зонды, для исследования проб воздуха на большой высоте. В 1897 г. шведскими учеными была организована экспедиция по изучению Арктики на аэростате. К сожалению, был утерян контроль над аппаратом, экспедиция закончилась трагически. В 1937 г. француз Огюст Пикар впервые произвел полет на воздушном шаре к стратосфере Земли.
Современные аэростаты, как и «монгольфьеры», поднимаются за счет разреженного горячего воздуха, нагреваемого с помощью пропановых горелок. Оболочку изготавливают из прочной термостойкой, достаточно легкой синтетической ткани. Оболочка шара снабжена специальным клапаном, с помощью которого пилот, дернув за шнур, выпускает часть горячего воздуха. Это необходимо, если шар взлетел чересчур высоко. Используются тепловые аэростаты в научной и военной сферах, во время спортивных мероприятий, в индустрии развлечений. Полетать на воздушном шаре и полюбоваться на земные красоты сверху сегодня может любой желающий.
