Космический корабль — это аппарат, предназначенный для доставки и полетов человека на околоземной орбите с последующим возвращением космонавта на Землю. При этом ведется тщательное наблюдение за состоянием и работоспособностью человека в условиях орбитального полета, отработка систем и конструкции космического корабля, проверка принципов его построения. К космическому кораблю предъявляются самые жесткие технические требования. Корабль должен легко управляться, в случае необходимости переориентироваться, менять орбиту. Здесь должны быть созданы нормальные условия для проживания космонавта, чтобы он мог есть, пить, спать, дышать.
Чтобы вывести космический корабль на орбиту, он должен обладать огромной скоростью, которую сообщает ему ракета-носитель. Чтобы корабль вернулся на Землю, эту скорость необходимо погасить. 
На это потребовалось бы такое же количество горючего, сколько израсходовано при запуске в космос. Благодаря плотным слоям атмосферы вокруг Земли и осуществлению посадки по довольно пологой траектории, корабль тормозится о воздух, при этом затраты горючего будут минимальными. При торможении корабль сильно нагревается и может сгореть, если его не защитить жаропрочными теплозащитными оболочками. Из-за громкости защитных оболочек, было решено снабжать защитным экраном лишь корпус спускаемого аппарата, а не весь корабль. Была предложена и испытана на советском «Востоке» конструкция разделяющегося корабля, ставшая в дальнейшем классической для советских и американских кораблей. В данной конструкции корабль состоит из спускаемого аппарата и приборного отсека, который во время полета является кабиной космонавта.
Вес первого корабля «Восток» составлял 4,73 т, а вес всего космического комплекса достигал 287 тонн. На орбиту корабль выводила трехступенчатая ракета-носитель «Восток». Внутри спускаемого аппарата находились системы и приборы, необходимые во время всего полета, или непосредственно необходимые космонавту. Остальные системы и приборы размещались в приборном отсеке. Как указывалось выше, внутри спускового аппарата была кабина космонавта, оснащенная катапультируемым креслом (на случай аварии при старте), пульт управления, запасы воды и пищи. Системы жизнеобеспечения и терморегулирования обеспечивали бесперебойную работу в течение 10 суток. На космонавте был герметичный скафандр с открытым шлемом, который автоматически закрывался при разгерметизации кабины. Корпус аппарата был тоже герметичный, выполненный из сплава алюминия. Свободный объем Внутри спускаемого аппарата составлял 1,6 куб.м. Серебряно-цинковые аккумуляторы составляли основу системы энергоснабжения. Основная батарея находилась в приборном отсеке, дополнительная — в спускаемом аппарате. Бортовое программное устройство отвечало за работу всей автоматики. Разные системы и приборы включались командами с Земли и самим космонавтом. Комплекс радиосредств давал возможность управлять кораблем с Земли, производить различные измерения, поддерживать постоянную двухстороннюю связь и т. д. Масса приборного отсека составляла 2,27 т. У стыка приборного отсека и спускаемого аппарата было 16 сферических баллонов, содержащих кислород для системы жизнеобеспечения и сжатый азот, необходимый для микродвигателей ориентации.
Нижняя часть отсека была оснащена тормозной двигательной установкой, включавшей двигатель, систему подачи горючего и топливных баков. В течение 45 секунд установкой подавался тормозной импульс, что позволяло перейти кораблю на траекторию спуска. Дальше спускаемый аппарат отходил от приборного отсека и корабль продолжал торможение за счет сопротивления атмосферы. Чтобы в момент приземления скорость не превышала 10 м/с, ее гасили с помощью парашютов (вытяжной, тормозной и в конце — основной). Пилот на высоте 7 км катапультировался из спускаемого аппарата с помощью катапультирующегося кресла. Когда до земли оставалось 4 км, он отстегивался от кресла и спускался на собственном парашюте.
Разработка пилотируемых космических кораблей началась осенью 1958 года в КБ Королева. 5 мая 1960 года впервые был произведен запуск «Востока» в автоматическом (беспилотном) режиме. Невероятно успешно завершился третий запуск «Востока», проходивший 19-20 августа 1960 года. После полета спускаемый аппарат благополучно приземлился с живыми подопытными животными — собаками Белкой и Стрелкой, а также мышами и крысами. Советский космонавт Ю.А. Гагарин 12 апреля 1961 г. впервые совершил пилотируемый полет в космос на корабле «Восток-1». Полет длился 108 минут, корабль облетел Землю один раз, так началась эра пилотируемых полетов. Позже на базе корабля «Восток» будут созданы: многоместный корабль «Восход», искусственные спутники Земли военного и научного назначения. В 1958 году в США также начались работы по запуску в космос пилотируемого корабля по программе «Меркурий». Джон Гленн 20 февраля 1962 года впервые совершил полет вокруг Земли на американском космическом корабле «Меркурий-6».
