Одним из важных моментов в истории развития человечества стала эпоха величайших географических открытий. За считанные десятилетия рамки привычного для людей мира необыкновенно раздвинулись. На старых картах появились новые государства, материки, моря и океаны. Безусловно, этим великим открытиям сопутствовало множество причин, как политического, так и экономического и социального характера. Большую роль в этом сыграли великие технические достижения в области мореплавания. Чтобы отважиться на далекие плавания, необходимы были прочные, ходкие и вместительные корабли. Именно таким судном была каравелла. Все выдающиеся мореплаватели того времени — Колумб (с 1492 г.), Васко да Гама (1497—1498 года), Магеллан (1519—1522 года) и другие совершили свои беспримерные экспедиции на каравеллах.
Если в начале средневековья судно было в основном весельным, где парус играл чаще вспомогательную роль, то в конце средневековья морское судно претерпело кардинальные изменения — оно лишилось весел, стало исключительно парусным. На смену привычному прямоугольному парусу пришел треугольный или косой, получивший название от арабов «латинского». Сначала к носовой части судна (форштевню) подтягивался передний конец рея; к мачте рей крепился наклонно в нижней его трети. В зависимости от направления и силы ветра угол наклона можно было менять. Позже от наклонного рея отказались и вверх стали поднимать гафель на короткой мачте. Благодаря косому парусу, который реагировал на малейшее дуновение ветерка, значительно облегчилось управление судном. Еще одно изменение коснулось количества парусов. Теперь появилась еще одна мачта с носовым парусом, что позволило ходить и при боковом ветре.
Появление в XII-XIV веках таких транспортных судов, как неф и когг, стали началом перехода от весельно-парусных кораблей к парусным. На нефе заменили переднюю мачту с артемоном на сильно наклоненный к носу бушприт, выступающий впереди форштевня. На главной и носовой мачте паруса были треугольные. Чтобы увеличить скорость судна, начали устанавливать две, а позже три или четыре мачты, на которые крепились треугольные рейковые паруса. Благодаря кормовой мачте корабль стал более маневренным.
Со временем на суднах стали использовать прямой и косой паруса вместе. Благодаря такому сочетанию судно приобретало высокую скорость и прекрасную маневренность. Уже в XII столетии были широко распространены трехмачтовые корабли, на которых большой парус (грот) приводил судно в движение, с помощью остальных двух меньших парусов судно могло маневрировать. В XV веке паруса стали дробить. Выше грота установили меньший парус — марсель. Над бушпритом поставили блинд-парус. Меньшими по объему парусами было легче управлять, хотя в целом управление парусами становилось большим и сложным искусством.
Наряду с парусами совершенствовался и руль. Сначала в кормовой части судна с обеих сторон были отверстия для весел с широкими лопастями, которыми судно управлялось. В XIII веке рулевое колесо поместили позади кормы, теперь на него не влияла качка и он прекрасно выполнял свои функции. В начале XIV века впервые появился руль, напоминающий современный. Многие века доски обшивки судна крепились внахлест друг на друга. К концу XIV века сначала в Испании и Португалии, позже — во Франции начали применять обшивку вгладь. В этом случае пояса досок прилегали друг к другу заподлицо боковыми гранями. Благодаря такой обшивке сопротивление корпуса судна при движении уменьшалось, обеспечивалась лучшая герметичность, было легче крепить обшивку к шпангоутам. На Балтике корабль такой конструкции впервые появился в 1459 году, в Англии — лишь в начале XVI века. В просторечье корабли с подобным креплением обшивки назвали «каравеллами», что в переводе с итальянского звучит как «красивая форма».
