Вряд ли кто-то станет возражать против утверждения, что сегодня самым употребляемым напитком в мире является чай. История этого легендарного напитка насчитывает не одно тысячелетие. Трудно найти на Земле место, где бы не знали о чае и не любили этот восхитительный напиток. Его пьют на всех континентах Земли жители разных стран. Они могут отдавать предпочтение тому или иному сорту чая, у них могут существовать разные церемонии употребления чая, правила и рецепты его приготовления, но от этого он не становится менее популярным и любимым. Нельзя сказать точно, когда люди впервые попробовали этот древний напиток. Но можно с уверенностью утверждать, что родиной чая был Древний Китай. Первые упоминания о чайном дереве были обнаружены во времена царствования династии Хань. Тогда же, в первом веке нашей эры, появился иероглиф «ча» в виде прекрасного дерева с листьями, цветами и человеком. Иероглиф подчеркивает гармонию между человеком и природой. Впрочем, согласно многочисленным легендам и преданиям, знакомство людей с древним напитком произошло на несколько тысячелетий раньше.
Одна из основных легенд повествует о великом императоре Китая Шэнь Нуну, правившем примерно в 2700 г. до н.э. Он считался покровителем земледелия и медицины. Однажды, устав от поиска лечебных трав, император решил отдохнуть. Слуги стали кипятить на костре воду. Они даже не заметили, как в котелок с кипятком упало несколько листьев с дерева. 
Выпив приготовленный напиток, император был поражен его необычным вкусом и одновременно почувствовал, как проходит усталость, а тело набирается новых сил. Отец китайской медицины решил, что нашел новое лекарственное средство и тут же принялся изучать его целебные свойства. Другой миф честь открытия чайного напитка присваивает буддисту Бодхидхарме (519 г.н.э.), который случайно уснул во время медитации, длившейся уже 5 лет. Чтобы этого больше не повторилось, рассерженный Бодхидхарме вырезал себе веки и бросил их на землю. Там, где упали веки, выросло прекрасное чайное дерево. Из листьев этого дерева монах приготовил себе отвар. Выпив его, он почувствовал прилив сил и бодрости, что способствовало дальнейшей благотворной медитации.
Вначале чай считался лекарственным средством, которое использовали правители Китая и их ближайшие приближенные. Прошло немало столетий, пока чай стал национальным напитком. В VIII веке появился даже знаменитый трактат Лу Юйя «Канон чая», где были описаны основные принципы чаепития. В последующие столетия слухи о чае разнеслись за пределы Поднебесной. Раньше всех знания о прекрасном напитке дошли до Японии. 
В IX веке монах Дэньго Дайши завез сюда из Китая саженцы необычного чайного дерева и стал пропагандировать употребление чая в монастырях. Чай помогал монахам взбодриться и освежиться при длительных медитациях. В XIII столетии чай начал употребляться среди всех слоев населения Японии, появилась специальная чайная церемония, которая остается неизменной по сей день. Все внимание здесь сконцентрировано на ритуале чаепития, в отличие от китайской церемонии, направленной на наслаждение вкусом чая. Философия японской чайной церемонии состоит в том, чтобы создать атмосферу безмятежности и гармонии окружающей обстановки. Со временем она становится важной частью японской культуры. В начале IX века чай стали культивировать и в соседней с Китаем Корее. Приехав в Китай, их специалисты досконально изучили способы выращивания чая, позаимствовали у китайцев традиции употребления чая, а также привезли на родину семена чайного дерева. После этого они перестали импортировать чай из Китая.
В Европу чай был привезен в 1517 г. мореплавателями из Португалии в качестве подарка королю. Но понадобилось еще сто лет, чтобы придворная знать проявила интерес к этому чудесному напитку. 
Произошло это благодаря голландцам, доставившим в Старый свет первые партии чая из Индонезии, которая была голландской колонией. Чайные кусты сюда, якобы, завез в 1684 г. голландский купец. Со временем Индонезия становится крупнейшим мировым производителем чая. Голландцы были основными поставщиками чая и в Англию. Чай быстро завоевал популярность в лондонской среде. Стало модным приглашать гостей на чашку послеобеденного чая, где неспешно велись беседы. В истории распространения чая по всему свету англичане сыграли важную роль. Именно они пытались культивировать (кстати, весьма успешно) чайное дерево в индийской провинции Ассам, Кении, на Цейлоне и других странах. Сегодня Англия является самым крупным импортером индийского чая. Основными потребителями чая являются также США, Россия, Япония, Пакистан. 
Больше всего чая производит Индия, Китай, Индонезия, Кения, Вьетнам, Турция. Мода на питье чая в России появилась в XVII веке. В 1769 г. был заключен первый российско-китайский договор на поставку чая. Из Пекина в Москву чай поставлялся торговыми караванами, на это уходило более года. Все это приводило к тому, что в России чай был в 10 раз дороже, чем в Европе. Из-за дороговизны он был доступен лишь представителям высших слоев общества. И только в XIX веке со строительством железнодорожной магистрали и увеличением количества морских перевозок чай дешевеет, появляются чайные, гостей начинают приглашать «на чай». Знаменитый атрибут русского чаепития — самовар вместе с бубликами и вареньем. За чаем велись неспешные задушевные беседы, проходили деловые разговоры, заключались торговые соглашения.
