Наверное для многих из нас покажется удивительным факт, что ракетная техника имеет свою тысячелетнюю историю. Согласно историческим документам, впервые ракету изобрели в Китае и применили в 1232 году при осаде монгольской конницей китайского города Пиен-Кинга. Это были небольшие мешочки с порохом, которые крепились к стреле лука. Назывались эти зажигательные ракеты «огненными стрелами», позже их применяли индийцы и арабы. С появлением огнестрельного оружия интерес к ракетам угас на долгие столетия. В 1804 году англичанин Уильям Конгрев наладил массовый выпуск боевых ракет в Европе, внеся существенные изменения в их конструкцию. Масса реактивных снарядов Конгрева равнялась 20 кг, они могли поражать цель на большие расстояния (до 1000 м). С развитием более эффективного нарезного огнестрельного оружия вопрос применения ракет потерял свою актуальность еще на одно столетие.
В 1903 году появилась работа К.Циолковского, в которой знаменитый ученый предсказал, что когда-нибудь ракета выведет человека на космические просторы. Впервые ученый разработал и представил схему нового жидкостного реактивного двигателя. В 1909 году американский ученый Р. Годдард выдвинул идею создания многоступенчатой ракеты и взял патент (в 1914 г.) на ее конструкцию. Преимущество нескольких ступеней состояло в том, ступень с израсходованным топливом отбрасывалась, уменьшая массу ракеты, которую следовало разогнать до еще больших скоростей. Первый жидкостный двигатель Годдарда работал на эфире и жидком кислороде. В 30-е годы его ракеты поднимались ввысь до 3 км при стартовом весе 350 кг.
В этот же период в ряде стран также ведутся работы по усовершенствованию ракет. С первого взгляда принцип работы ЖРД довольно прост. Топливо и окислитель помещают в отдельные баки. Затем они под высоким давлением поступают в камеру сгорания, здесь они перемешиваются, вступают в реакцию, испаряются и воспламеняются. В результате этого образуются горячие газы, которые с огромной силой выбрасываются обратно через сопло, появляется реактивная тяга. Однако на практике возникали большие технические трудности. Наиболее острым был вопрос устойчивого горения топлива в предназначенной для этого камере сгорания, а также охлаждения двигателя. Возникали трудности с высокоэнергетическим горючим для двигателя, а также способах подачи в камеру сгорания компонентов топлива, чтобы они равномерно перемешивались и хорошо распылялись по всей камере, что обеспечило бы их полное сгорание и максимальное выделение тепла. Нужны были надежные системы для управления ракетой и регулирования работы двигателя. В результате многочисленных испытаний было установлено, что двигатели, которые работают на топливе из двух отдельных компонентов, более эффективны. Один из компонентов — горючее (керосин, гидразин, жидкий водород), другой — окислитель (жидкий кислород, жидкий фтор, азотная кисдлта, окислы азота). Для более эффективного распыления и перемешивания топлива в передней части камеры (форсуночная головка) имелись специальные форсунки.
В 30-е годы прошлого столетия группа советских испытателей (конструкторы С. Королев и М. Тихонравов) разработала и провела несколько запусков ракет. Первая ракета ГИДР-09 была запущена в 1933 году. Стартовая масса ракеты составляла 19 кг при диаметре 18 см и длине 2,4 м, максимальная высота полета — 400 м. В качестве топлива (примерно 5 кг) использовали сгущенный бензин (горючее) и жидкий кислород (окислитель). К сожалению, в 1939 г. работы Реактивного НИИ были приостановлены, а многие конструкторы сосланы в лагеря. В этот же период немецкие ученые успешно работают в области создания боевых ракет. В 1937 году в Пенемюнде появился ракетный центр, который возглавили В. фон Браун и К. Ридель. Если изначально в центре было несколько сотен рабочих и 120 сотрудников, то в 1943 году его численность возросла до 15 тысяч человек. Здесь находился завод по изготовлению жидкого кислорода и самая крупная в Европе аэродинамическая труба. Здесь был создан самолет-снаряд «Фау-1» и первая в мире баллистическая ракета «Фау-2», экспериментальный запуск которой состоялся в 1942 году. Баллистическая ракета управляется лишь на начальной стадии полета, после отключения двигателей ее полет подобен полету свободно брошенного камня. Стартовая масса ракеты составляла 12700 кг, дальность полета — 190 км, высота полета — 96 км. В январе 1944 г. немцы наладили серийный выпуск «Фау». Дальность ее полета достигала 300 км, высота полета — 90 км, скорость полета — 1,5 км/с, вес боевого заряда ракеты — до 1 т. С сентября 1944 года Германия произвела 4300 боевых пусков, 1402 ракеты были направлены против Великобритании. Для увеличения дальности полета на баллистической ракете А-4 были установлены стреловидные крылья.
После войны образцы баллистических ракет ФАУ-2 попали в СССР и США. В Америке запуск ФАУ-2 был произведен в апреле 1946 г., позже на ее основе появилась тактическая ракета, оснащенная ядерной боеголовкой «Редстоун». В СССР на базе ФАУ-2 была создана баллистическая ракета Р-1, ее запуск состоялся в сентябре 1948 г. В 1957 году на полигоне Байконур успешно стартовала межконтинентальная баллистическая ракета Р-7, длина которой достигала 30 м, масса — 270 т. В этом же году Р-7 успешно вывела на орбиту впервые в мире искусственный спутник Земли.
