Автоматическая телефонная станция (АТС) предназначена для автоматического соединения линий связи владельцев телефонов (абонентов), подключенных к этой станции. Набирая с помощью номеронабирателя телефон вызываемого пользователя, вызывающий абонент управляет работой приборов АТС. Приборы станции, получая от номеронабирателя импульсы тока, начинают поиск линии, к которой подключен телефон с нужным номером. Если аппарат с требуемым номером свободен, то приборы направляют в него вызов. Если аппарат вызываемого абонента занят, то соответствующим сигналом об этом сообщают вызывающему абоненту. После того, как разговор будет завершен, приборы отключают линии абонентов.
Линию требуемого абонента находят специальные приборы — искатели. Основными частями декадно-шагового искателя являются: контактное поле, двигающий механизм, щетка. Линии всех абонентов подключены к контактному полю, состоящему из 10 рядов, каждый из которых имеет по 10 контактов (отсюда название декадный). Двигающим механизмом является ось, на которую крепят щетки, барабан с продольными и поперечными зубьями, один подъемный и один вращающий электромагнит. При наборе номеронабирателем первой цифры подъемный электромагнит притягивает свой якорь соответствующее количество раз. Собачка электромагнита начинает упираться в один из зубьев (поперечных) барабана и поднимает ось с закрепленной на ней щеткой на такое же число шагов (отсюда второе название — шаговый). Получив импульс от 2-й цифры, вращающий электромагнит аналогично поворачивает щетку. Так, при наборе номера 54, подъемный электромагнит закрепит щетку против 5-го ряда, а вращающий электромагнит установит напротив его 4-го контакта. Декадно-шаговый искатель способен обслуживать АТС, в которую включены 100 абонентов.
Если АТС обслуживает от ста до тысячи абонентов, последние получают 3-х значные номера. В процессе соединения участвуют не один, а несколько искателей, которые включаются последовательно. От импульса набранной первой цифры происходит подъем первого искателя. Вместо линий абонентов в его контакты включены другие искатели, в контакты которых уже вошли линии абонентов соответствующих сотен. После набора первой цифры, затем возвращения диска аппарата в исходное положение, в первом искателе происходит второе автоматическое движение щеток, пока она не установится на линии свободного искателя сотен. Щетки второго искателя устанавливают на линии нужного абонента 2-я и 3-я цифры номера. Групповым называется искатель, предназначенный для выбора искателя определенной конкретной группы абонентов. В АТС на 10 тысяч абонентов последовательно включаются два групповых искателя. Работа первого группового искателя зависит от набора первой цифры номера, второго — от второй. С увеличением количества групповых искателей растет и число абонентов.
Более совершенными являются координатные АТС, координатный соединитель которого выполняет роль искателя. Искатель представляет собой координатную сетку из пересекающихся горизонтальных и вертикальных полос (координат), которые могут поворачиваться вокруг своей оси под действием магнита. В точках, где полосы пересекаются, имеются контактные группы. Если полосы, которые пересеклись, поворачиваются, контакты замыкаются, происходит соединение линий абонентов. С развитием микроэлектроники усиленно ведется разработка квазиэлектронных АТС, где управление соединением линий абонентов производят специальные ЭВМ (электронные вычислительные машины). Благодаря применению элементов электроники значительно ускоряется монтаж станции, она намного компактней и надежней. Правда, соединение линий абонентов (вызывающего и вызываемого) осуществляется контактными пластинами, а не с помощью электроники. Поэтому такая АТС называются квазиэлектронной («как бы», «почти» электронной). В настоящее время внедряются полностью электронные АТС, где не только управление соединением, но и соединение являются электронные. Средства связи постоянно развиваются и совершенствуются. Например, компьютерная программа позволяет сегодня осуществлять автоматический обзвон клиентов и передавать ваше голосовое сообщение, обрабатывать входящие сообщения и звонки.
В контактное поле искателей АМТС (автоматические междугородные телефонные станции) включены каналы многоканальных систем, которые соединяют разные города друг с другом. Набрав определенную цифру (8), вызывающий абонент подключает линию от своего аппарата к щеткам искателя АМТС. Набрав еще 3 цифры (код города), он соединяется с АМТС города, который он вызывает. Следующие 7 цифр, действуя на искатели АТС вызываемого города, соединяют абонентов между собой. Если городские номера меньше 7, то в начале набора нужного номера набирается соответствующее число нулей.
